“精”表示仅投入适当的生产要素，在适当的时间内生产必要数量的市场急需产品；“益”即所有经营活动都要有益有效，具有经济性。精益管理思想来自汽车制造业。从亨利·福特创立流水线生产系统以后，大批量生产就成为工业化时代的主流生产模式。但进入20世纪80年代以后，客户需求发生了很大变化，需要多品种、小批量的产品，丰田汽车公司创造性地发明了看板管理系统，提倡零库存、JIT生产，并采用了很多管理创新措施，这些实践后来被总结为精益管理。
精益管理的方法论是用数据和事实说话，通过数据统计分析得到结论，采取管理措施进行改进，而不是仅仅凭借个案举例决断，举例决策。在中国的银行，需要大力提倡“用数据说话、用图示表达、用工具管理”的精益管理模式。
精益管理的核心工具是精简价值创造的流程，以极少的额外成本创造更多的价值，即用普通人来管理卓越的过程，取得卓越的成果。而一般企业往往用卓越的人来管理杂乱无序的过程。
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