很多城市都有西关或是东关、南关，但是为什么广州的西关会那么有名呢?一个差不多12平方公里的地方还可以总结得出“西关文化”，这在全国都是绝无仅有的。其实这与中国海上丝绸之路有很大的关系，广州在秦代就有了发达的造船业，在我国海上丝绸之路兴起和形成的汉朝，广州成为中国海上丝绸之路的始发港，很多外商纷至沓来，逐渐发展成为外国商船来中国开展贸易的主要港口和中外文化交流的重要通道。到了隋朝，朝廷为了祈求贸易的顺利开展，还在广州修建了南海神庙。唐代开辟了全程10320公里的“广州通海夷道”，对外贸易十分繁盛，唐高宗还在广州设立“市舶司”管理对外贸易，丝织品、陶瓷在那个年代就已经是大宗的出口商品。当时的广州聚集了大量外国商人，官方就在当时城外的光塔路一带设置“蕃坊”，供外商居住和经商。
到了宋代，朝廷加强了对外贸易的垄断，广州港是当时广南东路唯一由政府控制的海上丝绸之路的起点和终点。明朝政府实行朝贡贸易，明永乐元年(1403)朝廷在广州建立专门接待外国商使的驿馆“怀远驿”，嘉靖二年(1523)罢宁波、泉州市舶司，只留广州市舶司，实行一口通商，广州的对外贸易更为兴旺。清代在实行短暂的海禁之后，康熙二十四年(1685)设立粤、江、浙、闽海关管理对外贸易，乾隆二十二年(1757)清政府关闭江、浙、闽海关，实行粤海关一口通商，并委托半官半商性质的十三行协助粤海关开展对外贸易，此后在长达85年的时间里十三行是当时中国唯一的通商口岸，海上丝绸之路对广州城市的发展起到了决定性的作用。
“西关”最直观的理解就是广州城西门的城关一带，由于历代广州城的范围不同，广州西城门的位置也不尽相同，唐代广州城的西门在今天的光塔路一带，那时很多外国人沿着海上丝绸之路来广州做贸易，就聚集在光塔路附近，当时的“西关”还建有阿拉伯人聚居的“蕃坊”。到了明洪武十三年(1380)，永嘉侯朱亮祖把宋代广州三城合为一城，明正德年间将西城墙修至今人民路一带，并在今中山七路东端口建有正西门楼，全部用红色砂岩石材砌就，形成了广州老城区的格局。可惜的是，在民国早期市政公所为了发展经济，拆除了广州的城墙建成马路，如今我们是看不到正西门楼了，但在中山七路与人民路交界处，有一处封闭的绿化带和一段城墙的遗址，这就是广州西门瓮城遗址的所在。
历史之所以选择西关还因为广州城西门以外这一区域独特的地理优势，广州城的东门、北门外都是陆地，甚少河涌，没有西关水路交通的便利;南关则是官员上任登岸的地方，堂堂天朝官吏自然是不会让外国人在这里出入的。历史就这样选择了西关，这一区域经济的快速发展也带来了建筑、粤剧、美食、民间工艺、民俗文化等行业的发展，慢慢地孕育了精彩的“西关文化”。
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